A cura di Anne Katrin Schlag
Sono una psicologa abilitata e responsabile della ricerca presso Drug Science. I ho conseguito il dottorato in Psicologia presso la London School of Economics and Political Science, prima di lavorare come docente presso il King's College di Londra, dove ho sviluppato la mia esperienza all'intersezione di scienza, governance, e della percezione, gestione e comunicazione del rischio, prima di unirmi al Prof. David Nutt presso Drug Science nel 2014. Sono titolare di fellowship onorarie presso l'Imperial College di Londra e il King's College di Londra, e sono mamma di tre splendidi bambini.
Nell'ambito del mio ruolo presso Drug Science, dirigo la ricerca per il Medical Cannabis Working Group (Gruppo di Lavoro Cannabis Medica - MCWG) e per il Medical Psychedelics Working Group (Gruppo di Lavoro sulle sostanze Psichedeliche a uso Medico). Il nostro MCWG si dedica ad ampliare le evidenze scientifiche sulla cannabis medica, compresi i dati del mondo reale, e sullo sviluppo continuo dell'educazione e della comunicazione presso gli stakeholder. La mia passione è migliorare e accelerare l'accesso alla cannabis medica per le persone che ne hanno più bisogno. Di seguito illustro un caso particolare di questo mio lavoro che mi sta molto a cuore, sia come scienziata che, ancor più, come madre.
Introduzione alla cannabis terapeutica nel Regno Unito: Regolamenti e difficoltà attuali
Nel Regno Unito, la cannabis è stata dichiarata un farmaco il 1° novembre 2018, in gran parte grazie alla pressione dei pazienti, tra cui campagne mediatiche di alto profilo per bambini la cui epilessia intrattabile era migliorata notevolmente (come Alfie Dingley, di cui si dirà più avanti).
Le attuali linee guida del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) raccomandano la prescrizione di tre prodotti medicinali a base di cannabis (CBMP) principalmente per il trattamento di quattro patologie: Sativex per la spasticità degli adulti affetti da sclerosi multipla (SM); Nabilone per la nausea e il vomito indotti dalla chemioterapia; ed Epidyolex per l'epilessia grave resistente al trattamento, come la sindrome di Lennox-Gastaut e la sindrome di Dravet. Queste linee guida, basate esclusivamente su studi randomizzati e controllati (RCT), sono molto limitanti, in quanto escludono la maggior parte dei pazienti (come i pazienti che necessitano di CBMP per il trattamento del dolore cronico), nonché la maggior parte dei CBMP che potrebbero essere potenzialmente disponibili per i pazienti, come il fiore a spettro completo.
Nel Regno Unito la cannabis medica rimane regolamentata come medicinale non autorizzato, rendendone difficile la prescrizione da parte del Servizio Sanitario Nazionale (NHS). Ciò significa che per la maggior parte essa viene prescritta privatamente, il che continua a comportare problemi di costo per pazienti affetti da patologie croniche, che sono costretti a pagare centinaia di sterline al mese per le loro medicine.
Di conseguenza, il numero di prescrizioni a spettro completo da parte del NHS non arriva nemmeno a una decina. I pazienti totali (per lo più paganti privatamente) sono circa 85.000, con circa 200 medici e altri prescrittori che operano in 43 cliniche. Quasi tutti i CBMP prescritti sono sotto forma di fiori e olio (in proporzione di circa 80:20), con un numero esiguo di capsule. Cerotti, creme, supposte ed edibles non sono attualmente disponibili per i pazienti del Regno Unito.
A complicare ulteriormente l'accesso dei pazienti è l'obbligo di prescrizione da parte dei medici specialisti, piuttosto che da parte del medico di base. Oltre alle linee guida del NICE, i medici sono influenzati dalle linee guida prodotte dal Royal College of Physicians (2018)(1) (per il dolore e la nausea) e dalla British Paediatric Neurology Association (2018)(2) (per l'epilessia pediatrica), che raccomandano la prescrizione di cannabis medica solo come ultima risorsa, quando altri trattamenti convenzionali non sono stati efficaci.
Cannabis medica ed epilessia pediatrica
Dopo la modifica della legge nel 2018, molti dei pazienti con un bisogno acuto si aspettavano che i CBMP diventassero disponibili da parte del NHS, ma questa aspettativa non si è concretizzata. Il primo a ricevere una prescrizione da parte del NHS è stato Alfie Dingley, grazie all'instancabile impegno di sua madre Hannah, nel frattempo purtroppo defunta, e del Prof. Mike Barnes, un neurologo disposto a prescrivere anche in contrasto con le linee guida - perché le evidenze reali erano così convincenti che la decisione di non prescrivere per questa paziente sarebbe stata semplicemente immorale. Mike Barnes e il medico di base di Alfie anche hanno richiesto, e infine ottenuto, una licenza "Schedule 1" nel giugno 2018, consentendo loro di emettere la prima prescrizione a spettro completo del NHS.
Ho conosciuto Hannah nel 2018, quando abbiamo lanciato il nostro MCWG. Hannah voleva che registrassimo in modo sistematico e rigoroso l'impatto su suo figlio del trattamento con cannabis medica, per garantire che le evidenze fossero documentate scientificamente e, a loro volta, accettate dalla professione medica in generale. La speranza era che la pubblicazione di questi risultati in riviste scientifiche di alto livello facesse cambiare idea a potenziali prescrittori e decisori, consentendo l'accesso alla cannabis medica ad altri bambini che ne hanno bisogno.
Insieme ad Hannah e ad altri genitori disposti a condividere le loro storie, il nostro team di Drug Science (tra cui il Prof. David Nutt e il Dr. Rayyan Zafar) è stato determinante nel rendere noto lo straordinario impatto dei CBMP come cura per varie forme di epilessia resistenti al trattamento. La nostra serie di case study ha dimostrato l'efficacia della cannabis medica a spettro completo in questo gruppo di pazienti affetti da epilessia pediatrica grave e resistente al trattamento. La riduzione significativa della frequenza mensile delle crisi nel nostro gruppo ha dimostrato chiaramente la fattibilità di questo farmaco in questi pazienti (3).
Abbiamo integrato il nostro studio quantitativo con un approccio qualitativo, intervistando in profondità i genitori/tutori di questi pazienti per comprendere appieno la loro situazione attuale e per contestualizzare i risultati precedenti (4).
Oltre alla riduzione delle crisi epilettiche, i genitori hanno riportato miglioramenti significativi e duraturi delle facoltà comportamentali, psicologiche e cognitive associate all'uso di cannabis medica, con un enorme impatto sulla qualità della vita dei bambini e delle loro famiglie.
Evidentemente, i benefici della cannabis medica per questi pazienti superano di gran lunga i rischi ad essa associati. Molte delle questioni sollevate in questo studio vanno al di là della scienza della cannabis medica di per sé. Piuttosto, si sono rivelate questioni etiche e politiche, legate alla più ampia questione della fiducia e del potere nella nostra società e alle difficoltà associate al rapporto medico-paziente, evidenziando l'importanza di includere i pazienti nel processo decisionale sui loro piani sanitari e il valore che dovrebbe essere dato ai risultati e ai desideri da loro riferiti.
Conclusioni
Nonostante la legalizzazione dei CBMP nel Regno Unito sia avvenuta più di sette anni fa, oggi le prescrizioni del NHS continuano a scarseggiare e molti pazienti continuano ad affrontare costi finanziari insostenibili per acquistare i loro farmaci.
Sebbene i dati di cui sopra condividano i limiti delle esperienze provenienti da casi reali, la nostra ricerca fornisce evidenze a sostegno dell'ulteriore introduzione dei CBMP da parte del sistema sanitario nazionale all'interno delle attuali linee guida per la prescrizione del NICE. Un'iniziativa del genere sarebbe estremamente vantaggiosa per le famiglie di cui sopra, che oltre al disagio psicologico di prendersi cura dei propri figli con patologie croniche, ancora oggi devono anche sostenere il gravoso onere finanziario dei loro farmaci.
Per quanto riguarda l'epilessia pediatrica, sebbene manchino e siano comunque irrealizzabili studi controllati randomizzati su larga scala, questi bambini sono l'evidenza necessaria per modificare le raccomandazioni di prescrizione nel Regno Unito, che sono attualmente limitanti. L'evidenza scientifica è la parte fondamentale del puzzle, ma dobbiamo anche considerare l'etica: non è etico non prescrivere. In quanto mamma, è impossibile per me immaginare di non poter accedere a un farmaco che potrebbe aiutare un figlio gravemente malato a raggiungere una migliore qualità di vita.
Ringraziamenti e ulteriori informazioni
Vorrei esprimere la mia gratitudine ai tanti genitori/tutori che hanno condiviso con coraggio le loro storie e sottolineare l'importante lavoro che hanno svolto. Portiamo avanti questo lavoro in memoria di Hannah:
"Non dubitare mai che un piccolo gruppo di cittadini attenti e impegnati possa cambiare il mondo. Anzi, è l'unica cosa che lo abbia mai fatto".
- Margaret Mead
La Medcan Family Foundation sta continuando a lavorare per migliorare l'accesso alla cannabis medica per i bambini che soffrono di epilessia pediatrica resistente ai trattamenti (5).
La Medical Cannabis Clinicians Society fornisce una guida esperta, sostegno ai colleghi, e una formazione accreditata CPD nel Regno Unito (6).
Drug Science è una ONLUS scientifica indipendente che riunisce importanti esperti provenienti da un'ampia gamma di specializzazioni per condurre ricerche all'avanguardia sui danni e gli effetti delle droghe. Raccontando la verità sulle droghe, Drug Science coinvolge il pubblico, i media, i politici e gli accademici, dotandoli delle conoscenze e delle risorse necessarie per cambiare il mondo in meglio (7).
