A cura di Francisca Javiera Medina Pontigo
Dottoressa in Medicina Veterinaria, ha conseguito un Master in Scienze Animali e Veterinarie e un Dottorato in Scienze Forestali, Agrarie e Veterinarie presso l'Università del Cile.
Dal 2016 si dedica alla terapia con cannabis medicinale per piccoli animali e alla promozione degli usi terapeutici dei cannabinoidi.
Dal 2020 svolge attività di ricerca presso l'Università del Cile, concentrandosi principalmente sulla valutazione delle proprietà antitumorali dei cannabinoidi nel cancro canino e sullo sviluppo di nuove formulazioni farmaceutiche a base di cannabinoidi. Ha pubblicato due articoli su riviste WOS, incentrati sull'uso del CBD in oncologia veterinaria, nonché casi clinici e recensioni su riviste veterinarie.
È docente in corsi di laurea e post-laurea incentrati sull'uso clinico e sulla farmacologia dei cannabinoidi ed è attualmente professore presso l'Università di Santo Tomas (UST) e l'Università delle Americhe (UDLA) in Cile. Ha partecipato a numerosi congressi e programmi di divulgazione scientifica per illustrare l'utilizzo dei cannabinoidi in medicina veterinaria.
Il cancro nei cani e le terapie attuali
Gli animali domestici, come cani e gatti, sono sempre più considerati membri della famiglia, il che ha migliorato significativamente il livello di assistenza medica a cui hanno accesso. La maggiore aspettativa di vita dei cani presenta nuove sfide, poiché molte malattie croniche possono colpirli, tra cui il cancro, che è una delle patologie più frequentemente diagnosticate. Si stima che circa un cane su quattro sviluppi un qualche tipo di cancro nel corso della sua vita, mentre nei cani di età superiore ai 10 anni il cancro è la malattia più comune e la principale causa di decesso (1). Questo fa sì che i cani siano la specie più studiata in oncologia veterinaria. La ricerca comprende studi genomici sulle neoplasie e lo sviluppo di terapie farmacologiche alternative e complementari che superano i limiti dei farmaci antitumorali disponibili, limitano la resistenza agli agenti chemioterapici e ne riducono gli effetti collaterali (2).
Ruolo del sistema endocannabinoide nel cancro
Dalla sua scoperta nel 1993, il sistema endocannabinoide (SEC) è stato oggetto di studio per le sue implicazioni nell'equilibrio dell'organismo (omeostasi) e nello sviluppo di diverse patologie. Questo sistema è presente in tutti i vertebrati, compresi i cani, ed è oggetto di ricerca medica sia in ambito umano che veterinario.
Il SEC è composto da cannabinoidi che gli animali producono naturalmente, i più abbondanti e studiati dei quali sono l'AEA (anandamide) e il 2-AG (2-arachidonoilglicerolo). Questi modulano i recettori cannabinoidi di tipo 1 (CB1) e di tipo 2 (CB2), così come altri recettori, come GPR55, TRPV e PPAR (3). Il recettore CB1 si trova principalmente nel sistema nervoso centrale e periferico, mentre il CB2 è localizzato principalmente nel sistema immunitario. Nei cani, la presenza del SEC è stata identificata nel tratto gastrointestinale, nella pelle dei cani sani e di quelli con dermatite atopica, nel sistema nervoso centrale e periferico, e nelle articolazioni (4–9); essa è implicata in funzioni antiossidanti, antinfiammatorie e analgesiche, tra le altre, intervenendo anche nella replicazione delle cellule tumorali (10).
Livelli più elevati di AEA e 2-AG sono stati osservati in varie cellule tumorali umane (adenoma ipofisario, carcinoma del colon-retto, carcinoma della prostata, sarcoma endometriale e glioma) rispetto ai tessuti sani. Allo stesso modo, il numero di recettori CB1 e CB2 può variare nei diversi tipi di cancro e questi livelli sono stati associati a prognosi favorevoli o sfavorevoli a seconda del tipo di tumore (2,10).
Nei cani sono stati confrontati i livelli di quattro endocannabinoidi – AEA, 2-AG, oleoiletanolamide (OEA) e palmitoiletanolamide (PEA) – nel linfoma multicentrico a cellule B e a cellule T. Lo studio ha rivelato livelli significativamente più elevati di AEA, OEA e PEA nei gruppi di cani con linfoma rispetto ai cani sani. Al contrario, i livelli di 2-AG erano più alti nei cani sani (10). Per quanto riguarda l'espressione dei recettori, è stato osservato che CB1 e CB2 sono presenti in elevate quantità nei mastocitomi di basso grado, analogamente a quanto avviene nei tessuti sani. Nei mastocitomi di alto grado è invece stata riscontrata una minore quantità di entrambi i recettori, il che indica una relazione negativa tra l'aggressività di questi tumori e l'espressione dei recettori dei cannabinoidi (2,11).
La maggior parte degli studi sull'espressione dei recettori CB1, CB2 e di altri recettori associati al sistema endocannabinoide nelle cellule tumorali è stata condotta su esseri umani. La relativa scarsità di studi veterinari evidenzia la necessità di studiare le alterazioni del sistema endocannabinoide in oncologia veterinaria e la loro possibile modulazione con cannabinoidi esterni, sia in modelli cellulari e animali che in studi clinici.
Ricerche e terapie attuali con la cannabis nel cancro canino
I fitocannabinoidi sono stati proposti come possibili regolatori esterni del sistema endocannabinoide. Le sostanze più abbondanti nella pianta di cannabis sono il delta-9-tetraidrocannabinolo (∆9-THC) e il cannabidiolo (CBD). Il CBD non ha effetti psicotropi e ha affinità per diversi recettori, tra cui CB1, CB2, GPR55, GPR119, TRPV e PPAR, oltre a proprietà neuroprotettive, antiepilettiche, ansiolitiche, antinfiammatorie, analgesiche e antitumorali. Il THC ha invece effetti psicotropi, ma ha anche dimostrato di possedere proprietà antinfiammatorie, analgesiche, stimolanti dell'appetito, antiemetiche e miorilassanti. Negli studi di sicurezza condotti sui cani, il THC si è dimostrato sicuro, sebbene tenda a produrre una percentuale maggiore di effetti avversi da moderati a gravi rispetto al CBD, ma meno segni di sovraccarico epatico (12). Il THC è un agonista parziale dei recettori CB1 e CB2 e agisce anche su altri recettori, come GPR55 e TRPV1-5, influenzando la nocicezione, la termoregolazione, la secrezione salivare, il tono della muscolatura liscia, la frequenza cardiaca e l'omeostasi del calcio e del magnesio.
Lo studio delle capacità antitumorali dei cannabinoidi nei cani è recente, con ricerche che sono iniziate nel 2019, a differenza degli studi sugli esseri umani, che sono in corso dai primi anni 2000. Secondo la revisione sistematica che abbiamo condotto quest'anno, il 2026, presso l'Università del Cile, l'effetto del CBD sul cancro canino è stato valutato in fase preclinica su cellule di carcinoma uroteliale, glioma, linfoma, carcinoma mammario, carcinoma prostatico e osteosarcoma, con studi su CBD isolato, su estratti con altri cannabinoidi in proporzione minore e su combinazioni con farmaci chemioterapici. Al contrario, ci sono informazioni sul THC solo per il linfoma e per il carcinoma prostatico (13).
Nei cani affetti da linfoma di alto grado, è stata studiata la farmacocinetica della doxorubicina somministrata in combinazione con CBD, e si è osservato che non vi sono variazioni rispetto alla sua somministrazione senza CBD. Inoltre, il CBD è stato ben tollerato come coadiuvante della terapia CHOP (prednisone, vincristina, ciclofosfamide e doxorubicina), senza che siano stati registrati eventi avversi gravi (14). Studi preclinici su colture cellulari di linfoma a cellule B e a cellule T hanno inoltre valutato gli effetti del THC e del CBD. Risultati migliori nella riduzione della proliferazione di queste cellule tumorali sono stati osservati con CBD isolato ed estratti vegetali ad alto contenuto di CBD rispetto al THC e al suo analogo sintetico WIN 55-212-22 (15,16).
Nel contesto del tumore alla mammella, esistono solo studi cellulari, nei quali è stato testato il CBD isolato, in estratto e in nanoemulsione. Questi studi hanno dimostrato che il CBD, nelle sue varie forme, riduce la proliferazione cellulare attraverso meccanismi che sfruttano l'arresto del ciclo cellulare e l'induzione della morte cellulare (apoptosi). Esso riduce inoltre i processi di migrazione e invasione coinvolti nella metastasi tumorale (16,17).
Il glioma canino è stato anche oggetto di studio attraverso un'analisi cellulare e un'altra su un modello murino, valutando il CBD isolato e l'estratto di CBD. Nello studio cellulare, il CBD isolato ha mostrato risultati migliori nel ridurre la proliferazione delle cellule di glioma rispetto all'estratto vegetale ad alto contenuto di CBD. Nello studio murino è stato utilizzato il CBD isolato, confrontandolo con la radioterapia e la combinazione di entrambe le terapie, osservando risultati migliori nel tempo di sopravvivenza dei topi con il trattamento combinato (18,19).
Ad oggi è stato condotto un solo studio sull'osteosarcoma, utilizzando un modello cellulare, in cui sono stati confrontati il CBD isolato, il CBDA (precursore del CBD) e un estratto di CBD. Sono stati osservati risultati migliori nella riduzione della proliferazione delle cellule tumorali con l'estratto di CBD, mentre il CBDA ha ottenuto la risposta più bassa (16).
È stato inoltre pubblicato uno studio sul carcinoma prostatico canino, che analizza estratti di THC e CBD nelle colture cellulari, riscontrando risultati migliori nella riduzione del numero di cellule con l'estratto di CBD rispetto all'estratto di THC (20).
In un modello cellulare del carcinoma uroteliale canino è stato valutato l'effetto del CBD isolato, da solo e in combinazione con agenti chemioterapici (mitoxantrone, vinblastina e carboplatino) o piroxicam. Il CBD somministrato in monoterapia ha indotto la morte di queste cellule tumorali. Nelle terapie combinate, esso ha mostrato un effetto sinergico con mitoxantrone e vinblastina; tuttavia, la combinazione con carboplatino ha prodotto antagonismo, mentre la combinazione con piroxicam non ha influenzato significativamente queste cellule (21).
Lo studio del 2021 condotto da Henry et al. ha inoltre dimostrato che il CBD può avere effetti sia sinergici che antagonistici con diversi agenti chemioterapici, come la doxorubicina e la vincristina. Nelle cellule di linfoma, osteosarcoma e carcinoma mammario dei cani, è stato osservato un effetto sinergico con la vincristina sia a basse che ad alte dosi. Con la doxorubicina, l'effetto è stato sinergico solo ad alte dosi, mentre le basse dosi hanno mostrato effetti antagonistici, diminuendo l'azione di questo agente chemioterapico sulle cellule tumorali (16).
Conclusioni
Il numero di studi pubblicati sui diversi tipi di cancro nei cani rimane limitato e l'estensione degli studi clinici ai pazienti canini presenta diverse difficoltà. Uno dei problemi è che gli studi condotti con estratti di CBD e THC non specificano chiaramente né la concentrazione né il tipo di cannabinoidi e terpeni presenti, rendendo difficile distinguere quali cannabinoidi o combinazioni di cannabinoidi e terpeni siano responsabili degli effetti osservati. Un'ulteriore complicazione per i futuri studi clinici risiede nelle concentrazioni che sarebbe necessario somministrate, poiché negli studi di farmacocinetica sui cani le dosi in milligrammi utilizzate raggiungono concentrazioni ematiche dell'ordine dei nanogrammi. Queste concentrazioni sono molto inferiori a quelle risultate efficaci negli studi esaminati (concentrazioni in microgrammi), il che indica che potrebbero essere necessarie dosi più elevate rispetto a quelle testate finora negli studi di sicurezza sui cani. Pertanto, sono necessari ulteriori studi per analizzare l'effetto dei cannabinoidi sul cancro nei cani, che possano confermare la riproducibilità dei risultati ottenuti finora, così come studi su altri tipi di cancro in cui i cannabinoidi hanno mostrato effetti, come il cancro ai polmoni o al colon. Quanto sopra, unitamente alla mancanza di standardizzazione delle formulazioni e all'incoerenza dei risultati ottenuti, spiega in parte perché attualmente non esistano farmaci veterinari a base di cannabinoidi.
Spero che questo motivi un maggior numero di ricercatori a interessarsi a questo campo emergente, in modo che in un prossimo futuro la terapia oncologica con cannabinoidi si affermi come un'ulteriore alternativa in ambito veterinario.
Riferimenti:
1. Marchi PH, Vendramini THA, Perini MP, Zafalon RVA, Amaral AR, Ochamotto VA, et al. Obesity, inflammation, and cancer in dogs: Review and perspectives. Front Vet Sci. 2022;9. DOI: 10.3389/fvets.2022.1004122
2. della Rocca G, Di Salvo A, Salucci E, Amadori M, Re G, Vercelli C. The Role of the Endocannabinoid System in Oncology and the Potential Use of Cannabis Derivatives for Cancer Management in Companion Animals. Animals. 2025;15(15):2185. DOI: 10.3390/ani15152185
3. Di Salvo A, Conti MB, della Rocca G. Pharmacokinetics, efficacy, and safety of cannabidiol in dogs: an update of current knowledge. Front Vet Sci. 2023;10. DOI: 10.3389/fvets.2023.1204526
4. Dall'Aglio C, Mercati F, Pascucci L, Boiti C, Pedini V, Ceccarelli P. Immunohistochemical localization of CB1 receptor in canine salivary glands. Vet Res Commun. 2010;34(S1):9–12. DOI: 10.1007/s11259-010-9379-0
5. Galiazzo G, Giancola F, Stanzani A, Fracassi F, Bernardini C, Forni M, et al. Localization of cannabinoid receptors CB1, CB2, GPR55, and PPARα in the canine gastrointestinal tract. Histochem Cell Biol. 2018;150(2):187–205. DOI: 10.1007/s00418-018-1684-7
6. Mercati F, Dall'Aglio C, Pascucci L, Boiti C, Ceccarelli P. Identification of cannabinoid type 1 receptor in dog hair follicles. Acta Histochem. 2012;114(1):68–71. DOI: 10.1016/j.acthis.2011.01.003
7. Chiocchetti R, Galiazzo G, Tagliavia C, Stanzani A, Giancola F, Menchetti M, et al. Cellular Distribution of Canonical and Putative Cannabinoid Receptors in Canine Cervical Dorsal Root Ganglia. Front Vet Sci. 2019;6. DOI: 10.3389/fvets.2019.00313
8. Freundt-Revilla J, Kegler K, Baumgärtner W, Tipold A. Spatial distribution of cannabinoid receptor type 1 (CB1) in normal canine central and peripheral nervous system. PLoS One. 2017;12(7):e0181064. DOI: 10.1371/journal.pone.0181064
9. Valastro C, Campanile D, Marinaro M, Franchini D, Piscitelli F, Verde R, et al. Characterization of endocannabinoids and related acylethanolamides in the synovial fluid of dogs with osteoarthritis: a pilot study. BMC Vet Res. 2017;13(1):309. DOI: 10.1186/s12917-017-1245-7
10. Fraguas‐Sánchez AI, Martín‐Sabroso C, Torres‐Suárez AI. Insights into the effects of the endocannabinoid system in cancer: a review. Br J Pharmacol. 2018;175(13):2566–80. DOI: 10.1111/bph.14331
11. Cherkasova V, Wang B, Gerasymchuk M, Fiselier A, Kovalchuk O, Kovalchuk I. Use of Cannabis and Cannabinoids for Treatment of Cancer. Cancers (Basel). 2022;14(20):5142. DOI: 10.3390/cancers14205142
12. Vaughn DM, Paulionis LJ, Kulpa JE. Randomized, placebo-controlled, 28-day safety and pharmacokinetics evaluation of repeated oral cannabidiol administration in healthy dogs. Am J Vet Res. 2021;82(5):405–16. DOI: 10.2460/ajvr.82.5.405
13. Medina FJ, Torres CG. Potential antitumor effect of cannabidiol (CBD) in canine oncology: a systematic review. Front Vet Sci. 2026;13. DOI: 10.3389/fvets.2026.1800410
14. Omer S, Mansour M, Pondugula SR, Dhanasekaran M, Matz B, Khan O, et al. Cytotoxicity of Cannabinoids in Combination with Traditional Lymphoma Chemotherapeutic Drugs Against Non-Hodgkin's Lymphoma. Biomedicines. 2025;14(1):3. DOI: 10.3390/biomedicines14010003
15. Omer S, Pathak S, Mansour M, Nadar R, Bowen D, Dhanasekaran M, et al. Effects of Cannabidiol, ∆9-Tetrahydrocannabinol, and WIN 55-212-22 on the Viability of Canine and Human Non-Hodgkin Lymphoma Cell Lines. Biomolecules. 2024;14(4):495. DOI: 10.3390/biom14040495
16. Henry JG, Shoemaker G, Prieto JM, Hannon MB, Wakshlag JJ. The effect of cannabidiol on canine neoplastic cell proliferation and mitogen‐activated protein kinase activation during autophagy and apoptosis. Vet Comp Oncol. 2021;19(2):253–65. DOI: 10.1111/vco.12669
17. Medina FJ, Velasco G, Villamizar-Sarmiento MG, Torres CG, Oyarzun-Ampuero FA. Formulation and Functional Characterization of a Cannabidiol-Loaded Nanoemulsion in Canine Mammary Carcinoma Cells. Pharmaceutics. 2025;17(8):970. DOI: 10.3390/pharmaceutics17080970
18. Gross C, Ramirez DA, McGrath S, Gustafson DL. Cannabidiol Induces Apoptosis and Perturbs Mitochondrial Function in Human and Canine Glioma Cells. Front Pharmacol. 2021;12. DOI: 10.3389/fphar.2021.725136
19. Ukai M, Kurihara J, Antonakakis M, Banks K, Dow S, Gustafson DL, et al. The Effect of Cannabidiol in Conjunction with Radiation Therapy on Canine Glioma Cell Line Transplanted in Immunodeficient Mice. Vet Sci. 2025;12(8):735. DOI: 10.3390/vetsci12080735
20. Calheiros LGR de M, Pedro G, Oliveira da Silva T, Amorim RM, Alves CEF, Laufer-Amorim R. In Vitro Antitumor Effect of Oils Rich in CBD and THC Cannabis Extract in Canine Prostate Carcinoma Cell Lines. Vet Sci. 2024;11(10):501. DOI: 10.3390/vetsci11100501
21. Anis O, Vinayaka AC, Shalev N, Namdar D, Nadarajan S, Anil SM, et al. Cannabis-Derived Compounds Cannabichromene and Δ9-Tetrahydrocannabinol Interact and Exhibit Cytotoxic Activity against Urothelial Cell Carcinoma Correlated with Inhibition of Cell Migration and Cytoskeleton Organization. Molecules. 2021;26(2):465. DOI: 10.3390/molecules26020465
